Звезды, планеты и другие космические объекты существовали задолго до того, как на Земле появились люди и стали проявлять к ним интерес. Древнейшие цивилизации создавали мифы, чтобы объяснить природу светил, которые они наблюдали в небе. позднее астрономы разработали многочисленные теории, пытаясь постичь движение Солнца и Луны, звезд и планет.

Ни мифы, ни ранние теории не соответствовали действительности, но просуществовали тысячи лет.

В XVII веке достижения математики и изобретение телескопа сделали возможным рождение новых теорий и свершение новых открытий. Но только в XIX веке астрономы начали постигать природу светил и истинные расстояния между ними.

Предположение о том, что Земля находится в центре Вселенной, родилось в Древней Греции. Люди долгое время верили, что Солнце, Луна и даже звезды вращаются вокруг Земли. Геоцентрическую систему мира во II веке нашей эры создал философ Клавдий Птолемей. Она давала вполне удовлетворительное объяснение движения небесных тел, поэтому и просуществовала около полутора тысяч лет. Другой причиной долговечности этой теории было то, что многие люди верили, будто Земля исключительна и должна занимать центральное место во Вселенной.

Нам многое известно об изучении небесных тел древними народами и о существовавших в те времена представлениях, которые они фиксировали на папирусе и глиняных табличках, делали рисунки на скалах и даже высекали на камнях. Пристальные наблюдения позволили древним открыть пять планет – Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн, – которые, казалось, путешествуют по звездному небу, меняя каждую ночь свое положение. Ученые наносили путь Солнца и Луны на звездные карты и отмечали лунные фазы.
Астрономы Древнего Египта и Месопотамии одними из первых начали использовать периодичность движения Солнца, Луны и звезд для счисления дней и месяцев. Они отмечали, в какое время года Солнце стоит наиболее высоко или когда впервые уведенная звезда появляется на вечернем небе. Зафиксировав в календаре смены времен года, люди точно могли определить, когда нужно начинать посев. Многие цивилизации обожествляли Солнце и Луну и верили, что по ним можно предсказать будущее.


Одним из величайших мыслителей XVI века был польский астроном Николай Коперник. В 1543г. он издал труд, в котором предложил гелиоцентрическую систему мира с Солнцем в центре Вселенной. С изобретением телескопа в начале XVII века были получены подтверждения этому. Так, в 1609г. итальянский астроном Галилео Галилей, наблюдая с помощью телескопа Юпитер, открыл четыре спутника, которые обращались вокруг планеты в соответствии с теорией Коперника. Он также обнаружил, что Венера и Меркурий подобно Луне изменяют фазы. Это доказывало, что они являются холодными телами и освещаются Солнцем.

В 1709 г. английский ученый Исаак Ньютон опубликовал открытый им закон всемирного тяготения, который при помощи сил гравитации обращение планет вокруг Солнца. Теория Ньютона приобрела огромную популярность и окончательно доказала ошибочность геоцентрической системы мира. Впервые в истории астрономы смогли с большой точностью определить массу и скорость движения планет, рассчитывать расстояния между ними и описывать их движение в космосе.


Теория Ньютона послужила основой для современной астрономии. Другим важнейшим открытием стало изобретение спектроскопии – метода, позволяющего определить химический состав объекта путем изучения спектра его излучения при нагревании. В XIX веке ученые в лабораторных условиях нагревали различные вещества и изучали их излучение, разлагая его в спектр с помощью призмы. Астрономы установили характерные особенности спектров солнечного света и света звезд, что дало возможность определить, из чего они состоят. В 1898г. ученые обнаружили в солнечном спектре новые линии и таким образом открыли новый химический элемент. Этот элемент назвали гелием, от греческого слова «helios» – «Солнце».